শক্তি-সামর্থ্যে দক্ষিণ আফ্রিকাকে সব সময় সেরা পাঁচটি দলের একটি হিসেবে দেখা হয়েছে, হচ্ছে। কিন্তু ১৯৯৮ সালে নকআউট ট্রফি জয়ের পর আইসিসির বিশ্বমঞ্চে ব্যর্থতার গল্পই লিখেছে তারা। সেই গল্পের দৈর্ঘ্যটা বেশ লম্বাই।
আইসিসি নকআউট ট্রফি জয়ের পর দক্ষিণ আফ্রিকা চারবার করে ক্রিকেট বিশ্বকাপ ও চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির সেমিফাইনাল খেলেছে। দুবার টি-২০ বিশ্বকাপের সেমিফাইনাল খেলা দলটি গত বছর খেলেছে ফাইনালেও। গুরুত্বপূর্ণ এইসব ম্যাচগুলোতে প্রোটিয়ারা বেশ কয়েকবারই হেরেছে ভালো অবস্থানে থেকে—চোক করে। যে কারণে চোকার্স শব্দটি লেপ্টে যায় তাদের নামের সঙ্গে।
বারবার চোক করা দক্ষিণ আফ্রিকা অবশেষে চ্যাম্পিয়ন হয়েছে। বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে অস্ট্রেলিয়াকে ৫ উইকেটে হারিয়েছে তারা। এ ম্যাচেও চোকার্স শব্দটি শুনতে হয়েছে প্রোটিয়াদের, জানিয়েছেন অধিনায়ক টেম্বা বাভুমা।
ফাইনাল জেতার জন্য ২৮২ রানের টার্গেট পেয়েছিল দক্ষিণ আফ্রিকা। প্রথম ইনিংসে ১৩৮ রানে অলআউট হয়ে যাওয়া দলটির জন্য যা কঠিনই। কিন্তু এইডেন মারক্রাম ও টেম্বা বাভুমার দুই বীরত্বসূচক ইনিংসে অনায়াসেই জিতে যায় প্রোটিয়ারা। এই দুজন এমন জুটি গড়েছিলেন যে, দুইপ্রান্ত থেকে অজি বোলাররা বল করতে করতে প্রায় হতাশ হয়ে পড়েছিলেন। সেই সময়ই চোকার্স শব্দটি শুনেন বাভুমারা।
ফাইনাল শেষে বিবিসি টেস্ট স্পেশালকে প্রোটিয়া দলপতি বলেন, ‘যখন ব্যাট করছিলাম, তখন অজিরা চোক শব্দটি বলছিল। আমরা অনেক আত্মবিশ্বাস নিয়ে এখানে এসেছি। আমাদের সন্দেহ করার অনেক লোক আছে। ফাইনাল পর্যন্ত এসেছি। যাত্রাপথেও অনেকে আমাদের নিয়ে সন্দেহ করেছিল। এই জয় সেটাকে উড়িয়ে দিল।’
আইসিসি নকআউট ট্রফি জয়ের পর দক্ষিণ আফ্রিকা চারবার করে ক্রিকেট বিশ্বকাপ ও চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির সেমিফাইনাল খেলেছে। দুবার টি-২০ বিশ্বকাপের সেমিফাইনাল খেলা দলটি গত বছর খেলেছে ফাইনালেও। গুরুত্বপূর্ণ এইসব ম্যাচগুলোতে প্রোটিয়ারা বেশ কয়েকবারই হেরেছে ভালো অবস্থানে থেকে—চোক করে। যে কারণে চোকার্স শব্দটি লেপ্টে যায় তাদের নামের সঙ্গে।
বারবার চোক করা দক্ষিণ আফ্রিকা অবশেষে চ্যাম্পিয়ন হয়েছে। বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে অস্ট্রেলিয়াকে ৫ উইকেটে হারিয়েছে তারা। এ ম্যাচেও চোকার্স শব্দটি শুনতে হয়েছে প্রোটিয়াদের, জানিয়েছেন অধিনায়ক টেম্বা বাভুমা।
ফাইনাল জেতার জন্য ২৮২ রানের টার্গেট পেয়েছিল দক্ষিণ আফ্রিকা। প্রথম ইনিংসে ১৩৮ রানে অলআউট হয়ে যাওয়া দলটির জন্য যা কঠিনই। কিন্তু এইডেন মারক্রাম ও টেম্বা বাভুমার দুই বীরত্বসূচক ইনিংসে অনায়াসেই জিতে যায় প্রোটিয়ারা। এই দুজন এমন জুটি গড়েছিলেন যে, দুইপ্রান্ত থেকে অজি বোলাররা বল করতে করতে প্রায় হতাশ হয়ে পড়েছিলেন। সেই সময়ই চোকার্স শব্দটি শুনেন বাভুমারা।
ফাইনাল শেষে বিবিসি টেস্ট স্পেশালকে প্রোটিয়া দলপতি বলেন, ‘যখন ব্যাট করছিলাম, তখন অজিরা চোক শব্দটি বলছিল। আমরা অনেক আত্মবিশ্বাস নিয়ে এখানে এসেছি। আমাদের সন্দেহ করার অনেক লোক আছে। ফাইনাল পর্যন্ত এসেছি। যাত্রাপথেও অনেকে আমাদের নিয়ে সন্দেহ করেছিল। এই জয় সেটাকে উড়িয়ে দিল।’